O livro tem origem em tese de doutorado defendida em 1986 na Universidade de Illinois, Estados Unidos, e traz dois temas principais: o primeiro, tipicamente mineiro, trata-se da natureza da economia do estado ao final do século XIX e primeiras décadas do século XX. Contra visão dominante que afirmava a preeminência do café, o autor documenta a crise dessa cultura e seu peso relativamente reduzido na economia mineira. O segundo tem alcance mais amplo. Refere-se à relação entre a economia cafeeira e a política. Enfrentando a visão dos que defendem ter sido a política do estado caracterizada pela representação dos interesses cafeicultores, o autor defende a tese de que o surgimento do estilo mineiro de governar é fruto exatamente da crise cafeeira e da fragmentação da economia do estado. O estilo mineiro de fazer política, conhecido nacionalmente como capacidade de articulação e negociação, seria fruto exatamente da ausência de qualquer hegemonia econômica no estado e da presença de uma elite política capaz de costurar divergências e usar a máquina do governo como instrumento de cominação e cooptação políticas. A tese é uma afirmação da política como instância distinta da economia, dotada de capacidade decisória própria.